每个人都知道胆固醇，至少是有害的胆固醇，会导致心脏病和动脉硬化。现在，伊利诺伊大学芝加哥分校的研究人员描述了胆固醇在激活与癌症有关的细胞信号通路中的新作用。

这一发现发表在《自然通讯》杂志上。

细胞使用数以千计的信号通路来执行它们的功能。典型Wnt信号通路是一种促进细胞生长和分裂的途径，在胚胎细胞发育过程中最为活跃。成熟细胞中这一信号通路的过度活跃被认为是癌症发展的主要驱动因素。

UIC化学教授、该研究的首席研究员Wonhwa Cho说:“我们的研究指出了胆固醇的一种新的调节作用，也提出了一种令人兴奋的新的治疗靶点，可以抑制典型的Wnt信号来治疗或预防癌症。”

Cho和他的同事们在寻找新的胆固醇结合蛋白时，在一种名为Dishevelled的蛋白质上发现了胆固醇的结合位点。Dishevelled参与了规范的Wnt信号传导和非规范的Wnt信号传导，在细胞运动和组织等过程中发挥作用。Dishevelled就像轨道上的开关——当信号到达Dishevelled时，信号被引导沿着标准或非标准Wnt通路。但到目前为止，任何控制一个通路激活另一个通路的因素都是未知的，Cho说。

他说:“一旦我们意识到胆固醇能够特异性地与Dishevelled结合，我们就对胆固醇作为Wnt信号通路被激活的潜在决定因素产生了兴趣。”

研究人员发现，当胆固醇与Dishevelled结合时，信号沿着典型的Wnt信号通路继续传递。没有胆固醇，典型的Wnt信号就不能发生。

他们还注意到细胞膜内胆固醇的局部增加似乎选择性地促进了典型Wnt信号而不是非典型Wnt信号——Cho说，这一发现可能解释了为什么胆固醇升高会增加癌症风险。

他说:“我们知道，高脂肪饮食会提高胆固醇水平，与癌症发病率升高有关。”“我们的研究为胆固醇如何促进致癌途径提供了一种机制。”

它也提供了一个可能的治疗靶点。Cho说，一种干扰胆固醇与Dishevelled结合的药物可能对那些由典型Wnt信号驱动的癌症有效，包括结肠癌、黑色素瘤、乳腺癌和肺癌。

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来自UIC的Ren Sheng、Yao Xin、Yong Chen、Wen Tian和Yang Cui以及来自韩国浦项浦项科技大学的Hyunjoon Kim、Hyeyoon Lee、Jin-Kwan Han、Jong-Cheol Choi和Junsang Doh是这篇论文的共同作者。

本研究由美国国立卫生研究院GM68849和GM110128基金、世界一流大学项目R31-2008-000-10105-0基金和韩国国家研究基金会2009-0092829基金支持。

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伊利诺伊大学芝加哥分校