胆固醇水平是通过对从手指刺破或手臂静脉中采集的血液样本进行化学分析来确定的。美国食品药品监督管理局临床实验室设备部主任史蒂文·古特曼医学博士说，1993年首次批准的家用胆固醇检测试剂盒只能检测总胆固醇水平，但与在医生办公室做的测试一样准确。

“这些测试可以在筛查时为消费者提供非常有价值的信息高胆固醇他说。“但它们不应该被认为是在医生办公室进行的检测的替代品。”他补充说，如果检测结果偏高，消费者应该立即去看医生，进行更精细的血液分析。国家胆固醇教育计划认为，在医生办公室进行胆固醇测试是首选的方式，因为患者可以立即得到有关结果的意义和如何做的建议。

除了测定总胆固醇水平外，医生还经常要求患者做脂蛋白谱，以显示低密度脂蛋白(LDL)、高密度脂蛋白(HDL)和另一种叫做甘油三酯的血脂的含量。这些信息可以让医生更好地了解心脏病的风险，并有助于指导任何治疗。

胆固醇水平的测量单位是毫克每分升(mg/dL)。国家胆固醇教育计划为20岁以上没有心脏病的人制定了以下分类:

• 理想的血液胆固醇-血液总胆固醇低于200 mg/dL;LDL低于130毫克/分升。
• 边缘高胆固醇-总水平在200到239毫克/分升或低密度脂蛋白130到159毫克/分升。
• 高胆固醇-总水平大于240 mg/dL或低密度脂蛋白为160 mg/dL或更高。对于心脏病患者来说，LDL高于100 mg/dL就太高了。此外，高密度脂蛋白水平低于35毫克/分升被认为是低的，增加心脏病的风险。

胆固醇治疗的主要目标是降低没有心脏病的人的低密度脂蛋白。如果低密度脂蛋白水平属于“高”类，并且存在的其他心脏病危险因素少于两个，则目标是低密度脂蛋白水平低于160毫克/分升。如果存在两种或两种以上的危险因素，目标是低于130毫克/分升。如果患者已经患有心脏病，低密度脂蛋白水平应该是100毫克/分升或更低。根据美国国家心肺血液研究所的研究，通过降低低密度脂蛋白，心脏病患者可以预防未来的心脏病发作，延长他们的生命，减缓甚至逆转胆固醇在动脉中的积聚。